חלון בן 4.1 מיליארד שנה למאדים הצעיר: מטאוריט מהסהרה מפענח את עברו הרטוב של כוכב הלכת

לפעמים התשובות לשאלות הגדולות ביותר מגיעות בחבילה קטנה. מטאוריט שנמצא ב-2022 במדבר סהרה שבמאלי, במרחק של כ-34 ק”מ מהכפר ביר צ’אלי, התגלה כאחת מפיסות המאדים העתיקות ביותר שהגיעו אי פעם לכדור הארץ - ואולי העתיקה שבהן.

לפי מחקר שפורסם בכתב העת Science ודווח ב-ynet על פי רויטרס, הסלע, שקיבל את השם Teghaza 001, נוצר בקרום של מאדים לפני 4.1 מיליארד שנה לפחות. הוא נמצא בשמונה חלקים, הגדול שבהם בערך בגודל אגרוף, והוא עשוי להיות הוותיק מבין 435 המטאוריטים המאדימיים המוכרים כיום.

את המחקר הוביל יאנג ליו, מדען פלנטרי במעבדה להנעה סילונית של נאס”א בקליפורניה. החוקרים תיארכו את הסלע לפי קצב ההתפרקות של אורניום לעופרת בגבישי זירקון שבתוכו. איזוטופים של חמצן ומימן רמזו שמים חלחלו לעומק הקרום של מאדים והתערבבו במאגמה שעלתה מהמעטפת. גם ההרכב הכימי שלו שונה משאר המטאוריטים המוכרים, וייתכן שמקורו ברמות הדרומיות של כוכב הלכת.

מה זה אומר? הסלע הוא מעין תמונת מצב של מאדים צעיר, רטוב יותר ועם אטמוספרה סמיכה יותר - תנאים שאולי יכלו לתמוך בחיים. החוקרים מדגישים שהמטאוריט עצמו לא מוכיח שהיו שם חיים, אבל הוא מוסיף פיסה חשובה לפאזל של אחת השאלות המרתקות במדע.